Končící kauza Theranos je první větší kaňkou startupové líhně Silicon Valley

Devatenáct let. Tolik bylo Elizabeth Holmesové, když začala v roce 2003 jako studentka Stanfordské univerzity místo studia podnikat. A po bezmála devatenácti letech končí soud s touto ženou, která se do historie zapsala obřím podvodem se svým medicínským start-upem Theranos (jeho název vznikl spojením slov „therapy“ a „diagnosis“, pozn. red.). Ten sliboval průkopnickou technologii analýzy krve, na což Holmesová dokázala přilákat celou řadu (později) podvedených investorů.

Porota kalifornského soudu ji začátkem ledna shledala vinnou z podvodu a spiknutí. Holmesová byla obžalovaná z podvodu vůči investorům, zákazníkům a pacientům. Těm tvrdila, že její technologie přinese revoluci v medicíně. Hrozí jí až dvacet let odnětí svobody, pokuta 250 000 dolarů (5,5 milionu korun) a uhrazení způsobených škod, uvedla stanice CNN.

Novodobý Steve Jobs

Ještě před šesti lety přitom americký magazín Forbes vynášel Holmesovou do nebes. „Stane se nejmladší ženou, která svým podnikáním vybudovala majetek přesahující miliardu dolarů,“ napsal. Objevila se na obálce tohoto časopisu i dalšího slavného magazínu, Fortune.

Místo uznávané vědkyně, která na cestě za svým snem zahodila studium na prestižní univerzitě a která byla dokonce považována za novodobého Steva Jobse, končí jako zdatná podvodnice. A dost možná i geniální lhářka, která si dokázala podmanit média i investory.

„Roky jsme s týmy vědců a inženýrů pracovali na zmenšení všech laboratorních technologií,“ uvedla Holmesová loni před soudem. Dodala, že věřila, že společnost Theranos opravdu pracuje na rozvoji nových technologií.

Zmíněný start-up Theranos, který založila, vyvíjel technologii analýzy krve. Při ní bez použití jehly a odebráním jen velmi malého vzorku z prstu měla firma zvládnout provést stovky nejrůznějších testů během několika minut. Bezbolestně a za zlomek ceny doposud používaných postupů.

Svým sebevědomým vystupováním si dokázala podmanit média a hlavně investory. Mezi nimi mimo jiné takové boháče, jako je mediální magnát Rupert Murdoch, bývalý americký politik Henry Kissinger nebo Larry Ellison, spoluzakladatel firmy Oracle.

Devítimiliardová firma. Ale kdeže

Čtyři roky po svém startu v roce 2007 byla firma oceněna již na téměř 200 milionů dolarů. Co na tom, že o rok dříve tehdejší finanční ředitel Theranosu zjistil, že zaměstnanci při ukázce zařízení pro testování krve farmaceutické společnosti Novartis fingovali výsledky a předstírali, že technologie funguje. Když pak s celou záležitostí konfrontoval Holmesovou, byl okamžitě propuštěn.

Holmesová naopak pokračovala v úspěšné prezentační mystifikaci. Na veřejnosti se totiž objevuje výhradně v černém kostýmu připomínajícím oblíbený rolák Steva Jobse. Záměrně mluví na ženu nezvykle hlubokým hlasem, díky čemuž se snaží působit důvěryhodněji.

V rámci „produktového vývoje“ v roce 2007 představila nové zařízení na testování krve Edison. Navíc si do týmu na pozici provozního ředitele přibrala svého tehdejšího přítele Sunnyho Balwaniho. Navzdory tomu, že neměl v oblasti medicíny a biotechnologie žádné praktické zkušenosti. Není divu, že se tyto kroky propsaly i do špatné firemní kultury a nespokojenosti zaměstnanců s managementem.

Podnikatelské oblouznění

V čem však byla Elizabeth Holmesová velmi zdatná, je komunikace s investory, kteří byli doslova dychtiví po tom, aby vložili peníze do její společnosti. Prototyp diagnostického stroje Edison si investoři mohli sami vyzkoušet – malé štípnutí, odběr trochy krve a diagnóza, to byl tehdy přesvědčivý argument pro získání finanční injekce. I když pravda byla zcela jiná.

Kdo by si však chtěl nechat ujít příležitost podílet se na revolučním objevu v medicíně a vydělat přitom obrovské peníze?

Hodnota firmy stoupala, v roce 2010 ocenění Theranosu přesáhlo jednu miliardu dolarů. I když se stále hovořilo o zázračné technologii, funkční přístroj byl zatím stále „jen na papíře“. A tak podnikatelské oblouznění pokračovalo. V roce 2014 byla firma na vrcholu slávy a Holmesová byla jednou z nejsledovanějších postav Silicon Valley. Hodnota celé firmy v té době přesahovala devět miliard dolarů.

Šéfka Theranosu na veřejnosti stále zářila, ale uvnitř firmy se stále častěji objevovaly pochybnosti, které však podnikatelka řešila radikálně. Zaměstnancům monitorovala veškerou komunikaci a měli nařízeno, že otázky zvenčí bude řešit vedení společnosti. Největší rebelové byli propuštěni.

Zlá krev z WSJ a pád

V průběhu podzimu 2015 se však začaly objevovat stále silnější signály, že technologie Theranosu není tím, za co ji Holmesová vydává. Přelomová byla v tomto ohledu série článků v americkém listu The Wall Street Journal (WSJ). (Později jejich autor John Carreyrou vydal knihu Zlá krev: Tajemství a lži start-upu ze Silicon Valley, v níž obviňuje firmu z toho, že její přístroj na testování krve Edison nefunguje, pozn. red.)

Nad firmou se postupně stahovala mračna, když se o Theranos začal zajímat regulátor – Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA). O rok později v dubnu 2017 federální agentura Centers for Medicare and Medicaid Services Holmesové zakázala činnost a odebrala jí oprávnění k provozování kalifornské laboratoře.

V roce 2018 přišlo rozhodnutí Komise pro cenné papíry (SEC), v jehož rámci přišla Holmesová prakticky o veškerý svůj majetek. Po dohodě se SEC se vzdala kontroly nad podnikáním. Zároveň musela zaplatit pokutu ve výši půl milionu dolarů. Deset let nesmí pracovat jako ředitelka veřejné společnosti.

Společně s expřítelem Balwanim byli zároveň usvědčeni z klamání investorů, když firma například tvrdila, že má roční tržby dosahující 100 milionů dolarů. Ve skutečnosti se však jednalo o pouhých 100 tisíc dolarů.

Celkem firma na základě lží vylákala od investorů přes 700 milionů dolarů. V roce 2018 byly veškeré aktivity společnosti Theranos ukončeny, její akcie se tak staly bezcenným kusem papíru.

MOHLO BY VÁS ZAJÍMAT:

Theranos: místo diagnózy z kapky krve investorská jatka

Roman Jelínek (Pfizer): Inovativní start-upy, které přinášejí pacientům konkrétní užitek mohou získat naši podporu

Ve startupech je potenciál. České instituce by v jeho nastartování měly sehrát větší roli

Budoucí páka na start-upy

V reakci na současný výsledek soudu s Holmesovou se také objevily názory, že tato kauza ovlivní i nahlížení na start-upy do budoucna. Podle právníků je podvod Theranos varovným prstem pro zakladatele a šéfy start-upů, aby více přemýšleli o tom, co lze investorům naslibovat. A naopak kde už se dostávají do křížku se zákonem.

„Silicon Valley bylo až dosud známé tím, že podobným soudním procesům dokázalo odolávat. Jejich podnikatelský model totiž předpokládá, že vůči svému produktu nebo službě zaujmete smělý a optimistický postoj, abyste přilákali investory,“ citoval britský list Guardian Jacka Sharmana z advokátní společnosti Lightfoot. „A pokud ten váš produkt nebo služba uspěje, nejste podvodník, ale vizionář,“ doplnil.

Soudní verdikt v kauze Theranos může donutit firmy ze Silicon Valley, aby byly opatrnější, cituje rovněž Guardian bývalého federálního prokurátora Neamu Rahmaniho. „Výsledek soudu se odrazí i v chování velkých poradenských firem, které radí start-upům,“ řekl. „Advokáti teď budou svým klientům radit, aby byli opatrnější. Zvlášť v tom, co říkají investorům,“ dodal.

A ještě jeden důsledek kauzy zmiňuje britský list. Mohl by znamenat také novou éru pro zaměstnance v IT, kteří stále častěji vystupují proti svým mocným zaměstnavatelům. Tyler Shultz, svědek v procesu a první whistleblower společnosti Theranos, uvedl, že doufá, že rozsudek povzbudí další lidi, aby se ozvali proti nesprávnému postupu svých společností. „Jsem šťastný, že spravedlnosti bylo učiněno zadost a že tato sága je konečně za mnou.“

Kolik let vězení?

Nicméně soudní dohra ještě bude chvíli trvat. Porotci se totiž shodli na vině Holmesové ve čtyřech bodech obžaloby, v dalších čtyřech bodech je podle nich nevinná, ale ve třech bodech nedošli porotci ke společnému stanovisku. Obžaloba by mohla totiž navrhnout k těmto třem bodům pokračování procesu, i když podle expertů to není příliš pravděpodobné.

Vzhledem k tomu, že Holmesová nebyla v minulosti odsouzena, je podle Guardianu nepravděpodobné, že by jí hrozil maximální možný trest odnětí svobody, tedy dvacet let, citoval list Rahmaniho. „Pravděpodobně jí bude hrozit jen několik let vězení a další podmíněný trest. Přesto je téměř jisté, že se Holmesová odvolá. Není to člověk, který by si chtěl odsedět i pět měsíců ve vězení, natož pět let,“ dodal Rahmani.