Theranos: místo diagnózy z kapky krve investorská jatka

Psal se rok 2003, když se tehdy 19letá studentka Stanfordské univerzity Elizabeth Holmesová rozhodla po vzoru svého idola Steva Jobse pověsit školu na hřebík. Namísto studia založila medicínský start-up Theranos. (Jeho název vznikl spojením slov „therapy“ a „diagnosis“, pozn. red.)

Holmesová měla ambici stát se uznávanou vědkyní, na cestě za jejím snem bylo ale studium na prestižní univerzitě jen na překážku. Ostatně jak se v historii už několikrát potvrdilo, géniům se při cestě za poznáním a slávou zkratky promíjí. V případě Holmesové, jak se ovšem po čase ukázalo, půjde jen o geniální lhářku, která si dokázala podmanit média i investory.

Start-up na zdravotní rychlodiagnostiku, který založila, vyvíjel technologii analýzy krve, jež by bez použití jehly a odebráním jen velmi malého vzorku z prstu dokázala provést stovky nejrůznějších testů během několika minut. Bezbolestně a za zlomek ceny doposud používaných postupů.

Holmesová pro získání nezbytného financování využila bohatých rodinných konexí, díky kterým do konce roku 2004 obdržela od investorů přibližně šest milionů dolarů. A další, jejichž důvěra byla zcela bezbřehá, přicházeli. Firma byla svého času dokonce hodnotnější než Uber nebo Spotify.

Předstírej, dokud to není pravda

Elizabeth Holmesová se od počátku řídila heslem „Fake it till you make it“. Už v roce 2006 tehdejší finanční ředitel Theranosu zaznamenal, že zaměstnanci při ukázce zařízení pro testování krve farmaceutické společnosti Novartis fingovali výsledky a předstírali, že technologie funguje.

Opak byl však pravdou. Když pak s celou záležitostí konfrontoval Holmesovou, byl okamžitě propuštěn.

Navzdory ne zrovna příznivému firemnímu prostředí a vysoké fluktuaci zaměstnanců se Theranosu dařilo získávat stále větší objemy prostředků od investorů. V roce 2007 je firma oceněna již na téměř 200 milionů dolarů a představuje nové zařízení na testování krve Edison.

Nekompetentní management

Problémem společnosti byly nereálně vysoké ambice skloubené s nepříliš zkušeným vedením.

Zatímco většina začínajících biotechnologických firem měla ve svém managementu špičky z oboru, za Theranosem stála sice vysoce ambiciózní, ovšem zcela nezkušená Holmesová. Ta si ovšem svým sebevědomým vystupováním dokázala podmínit média, která o ní psala jako o novém Stevu Jobsovi.

Korunu manažerskému uspořádání nasadil příchod tehdejšího přítele Holmesové Sunny Balwaniho do pozice provozního ředitele v roce 2009. Navzdory tomu, že neměl v oblasti medicíny a biotechnologie žádné praktické zkušenosti. Není divu, že se tyto kroky propsaly i do špatné firemní kultury a nespokojenosti zaměstnanců s managementem.

Pobláznění investoři

V čem však byla Elizabeth Holmesová velmi zdatná, je komunikace s investory, kteří byli doslova dychtiví vložit peníze do její společnosti. Prototyp diagnostického stroje Edison si investoři mohli sami vyzkoušet – malé štípnutí, odběr trochy krve a diagnóza, to byl tehdy přesvědčivý argument pro investory. I když pravda byla zcela jiná.

Kdo by si však chtěl nechat ujít příležitost podílet se na revolučním objevu v medicíně a vydělat přitom obrovské peníze?

V roce 2010 tak ocenění Theranosu dosáhlo jedné miliardy dolarů. Mezi investory patřila například rodina Waltonů, zakladatelů společnosti Walmart, či mediální magnát Rupert Murdoch.

Firma v této době jede na pozitivní vlně a uzavírá partnerství s lékárenským gigantem Walgreens a maloobchodním řetězcem Safeway, v jejichž prostorách by měly být prováděny testy na zařízeních Theranosu. Spuštění projektů však vázne, neboť firma není schopna dodat funkční technologii.

Elizabeth Holmesová v záři reflektorů

Nicméně „zázrak“ pokračuje a v roce 2014 je firma na vrcholu slávy. Holmesová vystupuje na veřejnosti a dostává dokonce se na obálky populárních magazínů Fortune a Forbes.

Následně se objevuje v celé řadě předních médií a je jednou z nejsledovanějších postav Silicon Valley. Získává dalších 400 milionů dolarů, což oceňuje celou firmu na přibližně devět miliard dolarů.

Díky tomu se Holmesová s více než 50procentním podílem stává nejmladší ženou, která svým podnikáním vybudovala majetek přesahující miliardu dolarů. V této chvíli se může naplno projevit poněkud výstřední povaha Holmesové.

Na veřejnosti se totiž objevuje výhradně v černém kostýmu, který nápadně připomíná oblíbený rolák Steva Jobse. Mluví rovněž záměrně na ženu nezvykle hlubokým hlasem, díky čemuž se snaží působit důvěryhodněji.

VIDEO: Důvěryhodná Elizabeth Holmesová

Zdroj: youtube.com

Vylhané miliardy

Pochybnosti se však objevují i přímo ve firmě, nicméně tito pochybovači jsou odejiti. Jeden z vedoucích vědců Ian Gibbons dokonce spáchal sebevraždu.

Holmesová na veřejnosti stále září, ale uvnitř firmy vše řeší železnou rukou. Paranoia narůstá do té míry, že monitoruje veškerou komunikaci svých zaměstnanců. Každému je nařízeno, aby se věnoval své práci a otázky zvenčí nechal na vedení společnosti.

V průběhu roku 2015 se však začínají objevovat stále silnější signály, že technologie Theranosu není tím, za co ji Holmesová vydává. Přelomový byl v tomto ohledu článek novináře Johna Carreyroua v deníku Wall Street Journal z října 2015. (Po článcích vydal o tři roky později knihu Zlá krev: Tajemství a lži start-upu ze Silicon Valley v němž obviňuje firmu z toho, že její přístroj na testování krve Edison nefunguje, pozn. red.).

Místo toho podle jeho tvrzení zaměstnanci Theranosu provádějí testy klasickým způsobem na běžně dostupných zařízeních. Holmesová to však důrazně popírá, a ještě ten samý den vystupuje v pořadu Mad Money na CNBC.

VIDEO: Elizabeth Holmesová na CNBC

Zdroj: youtube.com

Nad firmou se však začínají stahovat mračna, když se o Theranos začíná zajímat regulátor – Úřad pro kontrolu potravin a léčiv (FDA). Mezitím padají spolupráce s firmami Safeway a Walgreens, přičemž v květnu 2016 z firmy odchází provozní ředitel Balwani. Holmesová tak zůstává sedět sama za kormidlem potápějící se lodi.

O rok později v dubnu 2017 federální agentura Centers for Medicare and Medicaid Services Holmesové zakázala činnost a odebrala jí oprávnění k provozování kalifornské laboratoře.

Z akcií za miliardy dolarů jen cár papíru

V roce 2018 přišlo rozhodnutí Komise pro cenné papíry (SEC), v jehož rámci přišla Holmesová prakticky o veškerý svůj majetek. Po dohodě se SEC se vzdala kontroly nad podnikáním a musela zaplatit pokutu ve výši půl milionu dolarů. Deset let nesmí pracovat jako ředitelka veřejné společnosti.

Společně s expřítelem Balwanim byli zároveň usvědčeni z klamání investorů, když firma například tvrdila, že má roční tržby dosahující 100 milionů dolarů. Ve skutečnosti se však jednalo o pouhých 100 tisíc dolarů.

Vedení Theranosu rovněž mystifikovalo investory poskytováním nepravdivých informací a výsledků týkajících se klíčové technologie. Firma tak na základě lží vylákala od investorů více než 700 milionů dolarů. Následně došlo k úplnému ukončení aktivit společnosti Theranos, její akcie se tak staly bezcenným kusem papíru.

Stále trvající soudní tahanice

Holmesová společně se svým expřítelem a bývalým provozním ředitelem Balwanim nyní čelí v rámci soudního řízení obvinění z klamání investorů, lékařů i pacientů. Oběma hrozí až 20 let za mřížemi, přesto skálopevně trvají na své nevině.

Kvůli pandemii koronaviru byl soud odložen na březen příštího roku. Již nyní však vypluly na povrch zprávy o tom, že Holmesová se bude snažit o zmírnění trestu tvrzením, že v době svého působení v Theranosu trpěla duševním onemocněním.

Vzhledem k jejímu výstřednímu chování na tom dost možná bude kus pravdy, nicméně ani to velikosti podvodu neubírá…